#Nutrición Palomitas de Maíz ¿snack saludable o no saludable?

El próximo 19 de Enero se celebra el día internacional de la Palomita de Maíz, un alimento que acompaña al ser humado desde hace tiempo y cuya fama ha empeorado debido a las opciones, muy poco saludables, del mercado; donde se mezclan con otros ingredientes como el aceite de palma.

Sin embargo, el maíz es un cereal bastante sano que puede consumirse de muchas formas y las palomitas de maíz cuentan alguna característica nutricional interesante; como tener una alta capacidad saciante. Debido a este motivo, siempre será mejor comprar los granos lo más natrales posibles y cocinarlas en casa en una sartén para controlar lo que aportamos de más a este snack que lleva tantas décadas con nosotros.

Por ejemplo, la cantidad de grasa que tienen varía de 4 gr a los 100 gr sin aceite, hasta 30,2 gr cada 100 gr si se añade mucha cantidad de grasa como el aceite o mantequilla.

En realidad, solo algunas variedades de maíz son aptas para conseguir esas palomitas de Maíz perfectas que tantos nos gustan como las variedades de maíz reventón o la variedad Zea mays everata Sturt. Estos tipos de maíz, explotan al someterse al calor por el agua que posee el interior de cada grano; así se produce la explosión de la cáscara tras expandirse por ese aumento de temperatura.

Origen de las Palomitas de Maíz

Si bien el maíz fue cultivado por primera vez en México hace 9000 años, trasladándose hacia el sur de Iberoamérica en primera instancia. Así, se comenzó a experimentar con las mazorcas de maíz hasta desarrollar distintos modos de consumir el alimento.

Según el Museo Nacional Smithsonian de Washington, las palomitas de maíz llevan siendo consumidas por el hombre desde hace 6.700 años; tras haber encontrado pruebas de ello en Perú. Se sabe que se cocinaban introduciendo maíz en ollas de barro calientes o poniendo granos sobre ascuas.

Alrededor del año 1612, los exploradores franceses documentaron también que los indígenas iroqueses las preparaban en arcilla calentada con arena ardiendo. De hecho, de ella se preparaban distintos productos como cerveza y sopa hechas de palomitas de maíz.

Sería Charles Cretors en 1885, quien crearía en EE.UU. la primera máquina comercial para fabricar palomitas de maíz. Así, se extendió por todo el país y se comenzó a asociar al cine durante el silo siguiente.

Beneficios de las Palomitas de Maíz

Las palomitas son un alimento sin gluten apto para celiacos, personas vegetarianas, todo tipo de personas (incluso embarazadas) y que no suele producir alergias alimentarias. Hace no demasiado, la Universidad de Scranton (EE. UU.) revelaba que las palomitas de maíz son una interesante fuente de polifenoles con características antioxidantes.

Según recogen medios internacionales, el mismo estudio indicaba que habían encontrado hasta 300 mg de polifenoles por ración de palomitas, comparándolo con los hallados en la misma cantidad de maíz dulce (114 miligramos); estando incluso por encima de algunas frutas.

También son un alimento rico en fibra al realizarse con un grano integral, se estima que 100 gr pueden aportar entre 10 y 15 gr de fibra. Esto hace que, a pesar de su mala fama digestiva, en realidad colaboren a limpiar el tracto intestinal. También aportan algo de proteínas, pero, principalmente, aportan carbohidratos (en torno a 40-45 gr por cada 100 gr) y grasas (en torno a 30 gr por cada 100 gr).

A pesar de su alto contenido calórico en relación al peso, el peso de cada grano es muy pequeño, de forma que una taza de palomitas sencillas (sin grasas adicionales, aceites saturados, etc.) puede aportar en torno a 30-50 kcal. En comparación, el contenido en grasa de las palomitas pasa del 4% de grasa que posee el grano de maíz al 20-35% en el caso de ser cocinadas en opciones de microondas procesados, por ejemplo.

Respecto a su composición en vitaminas, aportan vitaminas E, algo de A, B1, B2, B3 (niacina), B6 y ácido fólico. En cuanto a los minerales que se encuentran en las palomitas de maíz, destaca el fósforo y el potasio, seguido del calcio, el hierro y algo de sodio y magnesio. También contienen un alto índice glucémico y aportan ciertos carotenoides y retinoides.